Challenger: 10 Años de la Misión.

A los 10 años  de accidente del Challenger hice este articulo para  el diario El Universal, pero esto no intereso por qué no era noticia

Challenger, este nombre es sinónimo de aventura, pero también nos recuerda tragedia. Hoy se cumplen diez años de ese histórico vuelo, la misión 51 L. En 1986 parecía que no exista nada que no pudiese efectuara un Transbordador Espacial. Des pegaba uno casi todos los meses, lanzando satélites y efectuando caminatas en el espacio para repararlos. Era una “rutina” para el hombre común. En aquel entonces el transbordador tenía escasos segundos en los noticieros internacionales, cosa que todavía se mantiene. Un vuelo al espacio no es nada rutinario, es una empresa de lato riesgo. Este hecho solo le tomo al Challenger 73 segundos en demostarlo.

La misión 51 L nos recordó que la conquista del espacio, “La Ultima Frontera” es una de las empresas más arriesgadas que ha emprendido el hombre. Hace diez años el Transbordador Espacial Challenger emprendió su última misión, la # 25 de una nave de este tipo. Algunos aseguran que el accidente se estaba esperando, que no fue una sorpresa para algunas personas dentro de la organización. Este hecho develaba al publico las grandes fallas que se estaban gestando en una de las agencias espaciales más prestigiosas del mundo, NASA.

¿Realmente se pudo evitar el accidente?, ¿Estábamos tan seguros de que no nos fallaría un de estas maquinas?, ¿De quien fue la culpa en realidad?. Todavía hay quienes se hacen estas preguntas, a 10 años de esta tragedia. Todavía existen dudas de como ocurrió el accidente y cuales fueron los hechos que lo provocaron. En estas líneas vamos a revivir los acontecimientos que llevaron a la perdida de uno de los transbordadores más famosos.



El Sistema de Transporte al Espacio.

El Transbordador Espacial es conocido el los círculos de la Astronáutica cono el Sistema de Transporte al Espacio (STS). Este vehículo es uno de los avances más grandes que ha logrado la Industria Aerospacial. Es el primer vehículo espacial reusabe que ha logrado construir el hombre. Su concepto es tan viejo como la idea de la fabricación de una nave espacial. Los primeros estudios de un vehículo de este tipo fueron realizados por un ingeniero alemán de nombre Eugene Sänger. Quién en 1934 propuso un modelo de avión el que salía de la atmósfera para surcar el globo. El nombre de este aparato fue el “Silverbird”.

En al año de 1972, mientras la tripulación de la Apollo 16 se encontraba en la superficie de la Luna, el Congreso de los estado unidos pasó la resolución donde se aceptaba el presupuesto para la construcción de un vehículo espacial reusable. Dentro de esta resolución esta autorizado el comienzo del proyecto y el diseño de uno de estos vehículos espaciales. Varias compañías concursaron por el contrato, la empresa que logro conseguir la aprobación de su prototipo fue la Rockwell International. Su diseño se basaba en tres componetes principales. El Orbitador, la nave en si, la que transportaría a los astronautas al espacio. El Tanque Externo (ET, External Tank), un gigantesco tanque de combustible de 47 Mts de alto por 8,4 Mts de ancho, que transportaría el propelente (720.000 Kg.) necesario para la puesta en órbita del vehiculo. Esta era la única parte no reusable de la nave. El último componente son dos Cohetes de Combustible Sólido (SRBs), estos son los más grandes en su tipo construidos por el hombre. Este fue el componente que causó el accidente del Challenger.

Los dos SRBs funcionan en conjunto con los tres Motores Principales del Transbordador Espacial (SSME). Estros actúan por un periodo de dos minutos en el que le dan al vehículo el empuje necesario para dejar la Tierra. Dichos propulsores están diseñados para que puedan ser empleados en varios vuelos. Las toberas de los SRBs giran hasta unos 6°, esto lo hacen con el fin de asistir al Orbitador en su vuelo. Los propulsores poseen una forma cilíndrica, tienen una altura de 45,5 Mts de alto por un diámetro de 3.6 Mts. Las paredes del propulsor tienen un ancho de 12.7 mm. Los propulsores se dividen en cuatro segmentos que están interconectados entre sí y son ensamblados verticalmente, segmento por segmento. Las uniones de los segmentos tenían que resistir temperaturas de miles de grados centígrados, que se daban en el momento del encendido de los cohetes. En el interior las explosiones y los chorros de gases calientes circulan por el cohete, comenzando una reacción química la que no puede ser parada hasta que se acabe el combustible. Las uniones de los propulsores que se diseñaron en los primeros 25 vuelos del programa, tenían forma de campana. A estas se les unían las otras secciones que tenían forma de “U”. Para evitar que los gases escapasen en estos puntos se colocaron en ellos dos anillos de goma en forma de O, después del accidente serian conocidos como los “anillos O”. tal vez una de las piezas más famosas del transbordador. Estos anillos estaban protegidos del propelente por una pasta especial que soportaba temperaturas de 3.204°C. Los dos segmentos de los cohetes eran sujetados por 177 pernos de acero, la tarea de ellos era la de dar mayor rigidez a las uniones de los propulsores. Los SRBs debían funcionar durante los 2 primeros minutos de vuelo, luego se separaban del ET, para segundos más tarde sacar sus propios paracaídas y descender suavemente en el mar, allí eran recogidos por buques que los transportaban a tierra para limpiarlos y volverlos a emplear.

El Challenger

En las especificaciones del contrato que gano la Rockwell, se hallaba la construcción de algunos modelos, denominados Articulo Estructural de Pruebas (STA, Structural Test Articule), estos eran maquetas de transbordadores de tamaño real, diseñadas para la evaluación de la integración de los componetes del transbordador con sus subsistemas. Entre estas pruebas se encontraban la evaluación de las cargas que debían soportar el vehículo durante las diversas fases de vuelo. NASA fue forzada a cortar la flotilla de los transbordadores de 5 a 3 naves. En este recorte presupuestario NASA decidió utilizar al Enterprise OV-101 como un STA. Este transbordador, el que había efectuado pruebas de planeo, no se pudo convertir en vehículo operable para el espacio, debido al costo de esta conversión. Entonces, se tomo la decisión de que el STA- 099 fuese convertido en un Orbitador, ya que la conversión del Enterprise a Orbitador era muy costosa. En 1975 comenzó la construcción del STA- 099, para 1978 estaba completa y se le envío a la Lockheed en Downey, California. Aquí se realizaron una serie de pruebas, que finalizaron el 29 de Septiembre de 1978. El 25 de enero de 1979 el STA-099 recibió el nombre oficial de Challenger, cuatro días más tarde se firmaba el contrato que confirmaba la conversión del STA-099 a Orbitador (OV). El nombre de la nave era legendario dentro del mundo de la navegación norteamericana. Entre 1872 y 1876 un navío estadounidense, el Challenger realizó una serie de expediciones exploratorias a los océanos Atlántico y Pacífico. El Módulo Lunar utilizado en la misión Apollo 17 fue bautizado por su tripulación como Challenger. Siendo esta la ultima misión tripulada del hombre ala Luna.


El 7 de Noviembre de 1979 el Challenger entró a la planta de la Rockwell, en Palmdale, California. El primero de julio de 1982, emergió como el OV-099, listo para los vuelos espaciales. Después de ser transportado al Kennedy Space Center (KSC) en Florida, lo internaron en el Edificio de Procesamiento de Orbitadores siendo inspeccionado y clasificado para el vuelo. El 4 de abril de 1983 el Transbordador Espacial Challenger inicio su primer viaje, el STS-6, esta misión se completó sin menor incidente, el Challenger tuvo el honor de efectuar la primera caminata espacial del Programa de los Transbordadores Espaciales. Al poco tiempo el Challenger se convirtió en el favorito de los planificadores de vuelo. Era más liviano que su predecesor el Columbia OV-102, completó una corta pero impecable vida de servicio, entre los años 1983 y 1986, completando 10 vuelos al espacio y transportando a 51 astronautas.

En estos diez viajes fuera de nuestro planeta, el Challenger completó muchos “Primeros Logros” obteniendo una distinción en su carrera. He aquí algunas de sus marcas. En su primer vuelo STS-6, a parte de la primera caminata en el espacio del Programa de Transbordadores Espaciales, lanzo el nuevo Sistema de Motores Inerciales (IUS), este motor se emplea para el lanzamiento de grandes satélites y sondas. En el STS-7, efectuado el 18 de junio de 1983, colocó a la primera mujer norteamericana en órbita Sally Ride. Esta misión lanzó el primer satélite de experimentos cortos SPAS, este era dejado a la deriva en el espacio y un día antes de fin de la misión era recogido por el transbordador. El SPAS fue el primer vehículo en obtener imágenes de un transbordador en órbita. Durante la STS-8 efectuada entre el 30 de agosto y el 5 de septiembre de 1983, el Challenger efectuó el primer lanzamiento y aterrizaje nocturno demostrando su gran versatilidad de operación. En este vuelo Guion S. Bluford, se convirtió en el primer astronauta negro en volar al espacio. El año de 1984 es conocido como el año del Transbordador Espacial. En la misión STS-11, realizada entre el 3 y el 11 de febrero, el Challenger tubo la distinción de llevar consigo la primera Unidad Tripulada de Maniobra (Manneded Manuver Unit , MMU). Esta permitió a los astronautas salir al espacio sin necesidad de estar atados a la nave, volando libremente como una mininave espacial. En abril de ese mismo año se efectuó el primer rescate de un satélite en órbita, el Solar Max, este se había averiado en 1980. La misión STS-41G se reunió con Solar Max, tras una caminata espacial de 8 Hrs y 34 Min. quedo completada la reparación. Las imágenes de estas dos misiones han sido la más publicitarias por los medios de comunicación. En el momento del descenso a tierra el Challenger también marco una nueva pauta en la historia del programa espacia. El Challenger aterrizando en el Kennedy Space Center (KSC), esto ahorraba a NASA 1.5 millones de dólares, debido a que cuando los transbordadores descendían en la Base Edwards en California, tenían que ser transportados a Florida para un nuevo lanzamiento. El primer astronauta canadiense Marc Garneau logro alcanzar el espacio abordo del Challenger, durante la misión STS- 41G. Durante este vuelo se realizaron las primeras pruebas de transferencia de combustible de una nave espacial a un satélite, entre los astronautas que realizaron esta caminata espacial se encontraba Kathryn Sullivian ella se convirtió en la primera mujer astronauta en caminar en el espacio. En varias oportunidades el Challenger llevo consigo el modulo de laboratorio espacial Spacelab, este es de fabricación europea. El Spacelab puede ser configurado de varia maneras, con el fin de abarcar experimentos médicos, químicos, biológicos metalúrgicos físicos y casi todas la especialidades e las ciencias. Los estudios realizados en estas misiones han logrado que esta tecnología de avanzada se halla transferido al día a día del ser humano.

Estos son algunos de los logros efectuados por el Transbordador Espacial Challenger en su corta vida operativa, desgraciadamente el evento que lo hizo más famoso fe el de explotar ante miles de personas.

La misión 51-L

La idea de que el vuelo al espacio era para todos, recibió su mayor empujón en agosto de 1984 cuando el presidente norteamericano Ronald Regan anuncio que el primer ciudadano común en el espacio sería un profesor. El ganador del programa Maestro en el Espacio fue anunciado el 19 de julio de 1985. Christa McAuliff fue presentada a la prensa mundial con una ceremonia en Washington. Había sido seleccionada entre 10.000 candidatos y seria la primera persona que conduciría una clase desde le espacio. Fue asignada a la misión No 10 del Challenger, STS-51L.

Siete meses atrás la tripulación de la misión ya había sido anunciada en una ceremonia menos publicitada. Los integrantes de este vuelo fueron los siguientes: El comandante Francis R. Scobbe de 47 años, veterano de la misión STS-11, el piloto Michael Smith, de 40 años, efectuaría su primer vuelo; Judith Resnik, Especialista de la Misión #1 de 40 años. La segunda mujer norteamericana en el espacio, ella había realizado su primer vuelo en la misión inaural del Discovery OV-103. El Especialista de la Misión #2, Ellison S. Onizuka de 39 años, quien efectuaría su segundo viaje; Ronald E, McNair de 35 años, Especialista de la Misión #3 y el encargado de lanzar el satélite Espartan el encargado de estudiar al Cometa Halley. McNair había volado en el Challenger en la misión STS-11. En octubre de 1985 se le sumo el ultimo tripulante Gregory B. Jarvis de 41 años de edad, ingeniero de Hughes, este había perdido su tickets para el espacio tres veces, la primera por cambio de misión y dos veces más por senadores del congreso. Esta tripulación pasaría a la historia como “Los Siete del Challenger”.

El Lanzamiento.

La misión había sido cancelada varias veces debido a las condiciones climatológicas. Finalmente se decidió que la fecha de lanzamiento sería el 28 de enero. En la noche del 27 para la madrugada del 28, la temperatura reinante en KSC había bajado tanto, que en la plataforma de lanzamiento 39-B se formaron estalactitas de hielo. El reporte del tiempo indicaba que la mañana sería clara pero muy fría. Esa noche se realizaron diferentes inspecciones para determinar si la formación de hielo afectaría al lanzamiento. El complejo39-B era utilizado por primera vez en el Programa del Transbordador Espacial; en realidad este complejo no se había empleado desde el lanzamiento de la misión “Apollo-Soyuz” en 1975. En ciertos niveles de la plataforma de lanzamiento, la temperatura había descendido tanto que las pasarelas estaban cubiertas por varios centímetros de hielo. El problema fue reportado en varias coacciones por el personal que se encargaba del hielo “Equipo de Hielo”. Entre las tareas realizadas por equipo, se debían realizar mediciones de temperatura en diferentes partes de la plataforma y el Transbordador Espacial. A las 6:30 AM se registraron temperaturas de -13,88 °C y -12,77°Cen el SRB derecho, dichas mediciones se realizaron con equipo infrarrojo. Lo más grave e estas mediciones fue el diferencial existente entre los SRB, el SRB izquierdo registraba 7,22°C y 4.44°C. Se cree que la diferencia de temperaturas se pudo dar porque el viento corría de este a oeste incidiendo primero en el SRB izquierdo, pasando por el gigantesco Tanque Externo, y luego incidiendo en el SRB derecho. Si en el tanque externo existía una pequeña fuga de alguno de los líquidos, los más probable es que halla si do el hidrógeno. La más breve brisa habría podido causar el diferencial entre ambas mediciones. Los líquidos se encontraban a temperaturas supercongeladas, la temperatura interior del tanque para el almacenamiento del oxígeno líquido es de -137°C y la del hidrógeno es de -257,77°C. Este fenómeno era suficiente para afectar a los “Anillos O”.

Daños de O ring en el vuelo STS 51 C realizado en enero del 1985

Sin saber esto, los ingenieros de Morton Thiokol, los fabricantes de los SRBs, estaban preocupados por las temperaturas registradas en el ambiente. En los vuelos anteriores los “Anillos O” habían sido afectados por las bajas temperaturas. Pero el vuelo 17 del transbordador (el Challenger) había ocurrido una falla completa del anillo primario y falla parcial del secundario. Esto se había detectado en el momento de la limpieza y los SRBs. Bob Ebeling, vuelos del transbordador hasta encontrar una solución basándose en el resultado del análisis del vuelo 17. La respuesta de NASA fue “arréglenlo pero no hagan mayores cambios”. El problema registrado en el vuelo 17 fue el mismo que causo la destrucción del Challenger. La NASA y Thiokol sostuvieron una reunión vía Telecom con el fin de determinar si se podía lanzar el transbordador al día siguiente. En esta conferencia surgieron varias discusiones donde Roger Boisjoly colega de Ebeling le decía a NASA que no deberían lanzar la nave hasta que las temperaturas fueran más altas. LA discusión se torno muy acalorada. Ebeling y Ebeling se encontraron en un momento discutiendo con Lewrwnce Mulloy, director del departamento de Cohetes de Combustible Sólido de NASA, sobre un posible accidente ocasionado por las bajas temperaturas y las fallas de los “Anillos O”. Mulloy le respondió a los ingenieros de Thiokol que no tenían datos suficientes que sustentaran sus evidencias. En un momento Mulloy dijo: “dios mío, Thiokol. ¿cuando quieren que haga el lanzamiento, el próximo abril?”. La discusión duro horas y en varias oportunidades los ingenieros de Thiokol trataron de impedir el lanzamiento. Allan McDonald, jefe de la División de Combustible Sólido de Thiokol, se sintió presionado cuando Mulloy sugirió que podía cambiar de contratista para los SRBs. Así que, le dijo a Boisjoly y Ebeling que debían presentar más pruebas del daño de los anillos para cancelar el lanzamiento, así que no iba a soportar su argumento. A Boisjoly y Ebeling no les quedó más remedio que dirigirse a sus casas.

En una entrevista realizada por la cadena CBS, la esposa de Ebeling dijo a los periodistas que su esposo le había dicho la noche anterior al accidente del Challenger, que el transbordador iba a tener una falla o perdida completa del vehículo, ocasionado por los “Anillos O”. Hoy en día Boisjoly y Ebeling piensan que no hicieron lo suficiente para impedir el lanzamiento. Ellos se sienten culpables por el Accidente del Challenger.

A parte de estos eventos, existe un rumor de que la Casa Blanca se encontraba presionando por el lanzamiento del día 28, ya que el presidente Regan iba a dirigir una sesión en el Congreso. Esa misión había sido cancelada varias veces, así que comentarios desfavorables hechos por TV acerca del lanzamiento podrían afectar a Regan en esta sesión, este presidente había sido el creador del programa “Maestro en el Espacio”. Todavía no se ha podido encontrar suficiente información para asegurar que la Casa Blanca tuvo que ver con la decisión del lanzamiento, lo que se sabe es que la aprobación de los presupuestos anuales de NASA ha sido debatida en el gobierno americano después de que se termino el Programa Apollo.

Esa noche NASA recibió una llamada del comandante de la guardia costera, encargado de los barcos de recuperación de los SRBs. Estos no podrían llegar a su posición, en la que iban a descender los Cohetes de Combustible Sólido, debido al mal tiempo. Sin embargo, dicha información no cambio la decisión del lanzamiento al día siguiente.

A las 6:18 AM los astronautas ya se encontraban levantados y se disponían a desayunar. Ellos no tenían ni la menor idea de las preocupaciones de Boisjoly o de Ebeling, como tampoco sabían nada sobre el problema del hielo. En realidad muy pocas personas tenían idea de todos los acontecimientos. Los ingenieros de Thiokol no tenían información sobre el problema del hielo, como tampoco sabían de las bajas mediciones de los SRBs. NASA se había convertido en un organismo burocrático donde los departamentos se encontraban aislados. Para las 8:30 AM los astronautas se encontraban en la plataforma de lanzamiento, la situación del hielo había mejorado pero aun existían grandes estalactitas de hielo en la plataforma. Cuando los astronautas se encontraban en el camino a la plataforma de lanzamiento, una persona de NASA les recomendó que si iban a utilizar los baños utilizaran los de la parte de abajo de la plataforma de lanzamiento. Ya que los que estaban en la plataforma de acceso del transbordador (48,4 Mts de altura) no se podían usar porque las tuberías estaban bloqueadas por el hielo. Treinta y tres minutos más tarde los astronautas se encontraban abordo de la nave, comenzaban realizar los últimos chequeos de prevuelo. Una gran diferencia entre la época del Programa Apollo y la del Transbordador Espacial, era que los astronautas se encontraban aislados de los diseñadores, no existía la colaboración ni las criticas directas entre los fabricantes y los tripulantes dela nave.

Después de que los astronautas se encontraban abordo de la nave y la escotilla de acceso se había cerrado. Se realizaron dos inspecciones más para monitorear el problema del hielo. El peligro con esto era, que al encenderse los motores del Transbordador las estalactitas saldrían volando en todas direcciones y podrían dañar al Challenger y la plataforma de lanzamiento. Después del despegue del Transbordador el Complejo 39-B sufrió grandes daños, como consecuencia de los estragos causados por el hielo durante el lanzamiento. No se sabe con seguridad si esto afectó al transbordador, pero las reparaciones de la plataforma de lanzamiento fueron millonarias.

A las 11:30 AM, el Challenger inició su vuelo, los motores principales del transbordador cobraron vida, para que a escasos milisegundos se encendieran los Propulsores e Combustible Sólido el Transbordador inició su acenso, 73 segundos más tarde el mundo conocería la tragedia del Challenger. La consentida de la flota, nos recordara siempre que tan peligroso son los vuelos “rutinarios” al espacio.

El Accidente

A Través de los datos transmitidos por la telemetría de la nave y los datos que encontró la comisión que realizo la investigación del accidente del Challenger, el relato siguiente es la reconstrucción de los 73 Seg. de vuelo de la misión STS-51L.

A los 6.6 Seg. Antes del lanzamiento del Challenger, se encendieron los tres SSME, separando la nave de la plataforma de lanzamiento. A los 0:678 seg. A escasos metros de altura las cámaras automáticas registraron una nube gris en las cercanías de SRB derecho. En su parte inferior, entre el primero y el segundo segmento del propulsor. esta nube se encontraba entre el SRB y el Tanque Externo (ET). A medida que el Challenger iniciaba su acenso, se registraron ocho nubes más en las cercanías del propulsor derecho (a los 2,5 Seg. de vuelo). Estas nubes grises marcaban el destino del transbordador. Gracias a los chorros de gases despedidos por los Motores Principales de Transbordador (SSME) y los de los mismos SRBs las nubes se disipaban velozmente, sin dejar rastros (64 seg., de vuelo). Los motores de Challenger se encontraban al 94% de su capacidad, y el Orbitador ascendía normalmente, comenzando a efectuar el roll acostumbrado. A medida que la nave cobraba altura, aquellos que habían presenciado un lanzamiento con anterioridad, notarían que el SRB derecho emitía una llama diferente, era pulsante y menos poderosa que las del motor izquierdo. A los 45 seg. De vuelo el Challenger había pasado la zona de MAX-Q ( Máxima Presión Aerodinámica) y recibió la orden de incrementar la potencia delos SSME al 104%. A los pocos segundos, las cámaras de tierra registraron los primeros indicios de una falla. La telemetría mostraba que el SRB derecho presentaba menor presión en la cámara de combustión de la tobera que su compañero (el izquierdo). La presión decaía rápidamente confirmando una fuga en algún lado del propulsor. La pluma de material que se escapaba del SRB derecho, incidía directamente en el ET y la estructura que los unía a ambos. A medida de que la llama disminuía el sistema de control de guía del SRB izquierdo hacía girar su tobera para compensar la trayectoria.

A los 64.600Seg. lo inevitable ocurrió. La llama del SRB derecho había destruido la capa exterior del ET, dejando que el hidrogeno liquido se escapara. Mezclándose con la llama que salía de la unión del SRB. 45 Milisegundos más tarde aparecía un brillo entre el Challenger y el ET. El Propulsor comenzaría a rotar, ocasionando una colisión entre el cono del SRB y la parte superior del ET. Al tiempo del a misión 73.124 Seg. Las cámaras registraban un vapor blanco que brotaba de la parte inferior del ET. Al momento el tanque comenzaba a romperze, el Orbitador era golpeado con una fuerza de 1.270.059 Kg. hacia atrás, en dirección opuesta al patrón de vuelo. Grandes cantidades de hidrógeno eran liberadas por el tanque, mientras que el SRB derecho impactaba con la sección del tanque donde estaba alojado el oxígeno liquido. Milisegundos después ambos líquidos se mezclaban desatando una erupción que envolvería al Challenger y a la tripulación. Ellos viajaban a Mach 1.92 a una altura de 14.020 Km. El transbordador no pudo resistir la presión y comenzó a separarse en pedazos.

El sueño de alcanzar las estrellas se convertía en una pesadilla para miles de personas que observaban el evento por televisión. Entre los espectadores se encontraban niños, que reunidos en numerosos salones de clase contemplaban el despegue de la primera maestra en le espacio. (La única cadena de TV que transmitía el evento en vivo era la CNN) Los siete del Challenger desaparecían en un infierno.

De la explosión emergieron los SRBs, segundos mas tarde, serían detonados por el oficial de seguridad que se encontraba en el Control de la Misión. Inmediatamente comenzaron las operaciones de rescate a fin de buscar a los posibles sobrevivientes. Era muy poco probable que alguien lograra sobrevivir a tal accidente.

Al estudiar el video del lanzamiento, se comprobó que la cabina donde viajaban los astronautas sobrevivió a la explosión. Esta se desplomo al mar. A medida que la Marina Norteamericana fue recuperando los restos del transbordador, estos fueron almacenados y estudiados con el fin de determinar las causas del accidente. Durante esta operación se logro recuperar la cabina y en su interior se encontraban los restos de los astronautas. Estos estaban muy descompuestos debido a su exposición en el fondo del mar. Al analizar los instrumentos que se encontraban en la cabina descubrieron, que tres de los sistemas de oxígeno de emergencia se habían activado. Comprobando que los tripulantes del Challenger se encontraban vivos después de la explosión. Lo mato a la tripulación del Challenger fue el impacto contra el mar, ya que este se estima que tocaron la superficie a unos 3.214 Km/h. Para ese momento la tripulación no se encontraba consiente, algunos de los tripulantes ya se habían desmayado con la despresurización de la cabina y los tres que quedaron consientes, perdieron el sentido debido a las enormes aceleraciones de gravedad alcanzadas durante el descenso.

Respuestas

El Challenger exploto a unos 32 Km. de la costa de Florida, su altura era de 14.5 Km. Los restos de la nave se esparcieron en un radio de 17.1 Km. se estima que un 30% del transbordador fue recuperado. Los análisis posteriores demostraron que la causa principal del accidente fue la erosión en los anillos O, pero lo más grave fue la falta de comunicación de NASA y sus departamentos, la negligencia de algunos de los directivos y la pérdida del control de calidad de los sistemas. NASA sabia que los SRBs habían fallado desde el segundo vuelo del Columbia (1981), pero en lugar de reparar la falla se acostumbraron a que esta ocurriera, sin saber con certeza que la ocasionaba.

La flotilla de los transbordadores espaciales fue puesta en tierra hasta que se encontrón las causas exactas de la explosión de Challenger. Se implementaron las soluciones y se actualizaron todos los sistemas que se consideraban que no operaban dentro de los márgenes de seguridad aceptados. Esto no garantiza que no pueda ocurrir otra falla.